La película es el producto, y mide tres nanómetros
El acero inoxidable contiene al menos un diez y medio por ciento de cromo. Ese cromo no está de adorno: reacciona con el oxígeno de la superficie y forma una capa de óxido de cromo de uno a tres nanómetros — unas decenas de átomos. Esa película es lo que resiste el óxido, se rehace sola tras un arañazo mientras haya oxígeno, y es lo único que hay entre el acero y el aire.
Lo que dice qué la amenaza de verdad: no el agua, sino agua + cloruros + falta de oxígeno. Los iones cloruro — de la sal, de la lejía, de un espray de baño con cloro — son lo bastante pequeños para atravesar la película por sus defectos, y una vez que arranca una picadura no se queda pequeña. El interior se convierte en ánodo, la superficie de alrededor en cátodo, y la picadura se llena de cloruros metálicos que se hidrolizan en ácido. El pH local cae, se atraen más cloruros y la picadura se ahonda. Es una reacción que se autoalimenta, y por eso un punto del tamaño de una cabeza de alfiler se convierte en un cráter visible en pocas semanas mientras el resto de la superficie sigue perfecta.
Y una picadura no es reparable como lo es una corona de cal. El cromo se disuelve preferentemente dentro, así que el fondo ya no es la misma aleación: es acero con menos protección, no inoxidable con un agujero. Puedes pulirla hasta dejarla plana y se verá bien un tiempo, pero el metal de debajo no puede rehacer la película que perdió, así que el óxido vuelve al mismo sitio. Por eso «le restregué el óxido y volvió» es una historia tan común: restregar no era la reparación.
Tres marcas, tres respuestas
Coronas blancas y brillos irisados están en la superficie. Una corona blanca es calcio y magnesio que quedaron cuando se evaporó la última gota, así que pide ácido: vinagre, o ácido cítrico a 50 g por litro — pulverizado en el paño y no en el acero, pasado a favor del cepillado y secado enseguida. Un brillo irisado es una película de aceite y pide lo contrario: lavavajillas tibio, o un poco de alcohol. Las dos vuelven si dejas secar al aire, así que el último paso es siempre un paño seco.
Puntos marrones pequeños que salen con la uña casi nunca son este acero oxidándose. Es hierro que vino de otro sitio: estropajo de acero que soltó fibras, una sartén de acero al carbono o una de fundición apoyada contra la chapa, agua oxidada de una tubería vieja, una lata dejada en un fregadero húmedo. Ese hierro se oxida sobre la película y tiñe el acero de debajo, pero no lo ha comido. Un limpiador de ácido oxálico — los que se venden para inoxidable y para placas vitrocerámicas — en un paño húmedo, a favor del cepillado, y luego aclarar y secar. Lo que no hay que hacer es atacarlo con estropajo de acero: raya y deja más hierro para la próxima vez.
Puntos oscuros que no salen y que se notan como un pequeño hundimiento bajo la uña son picaduras. Sonda una con una aguja. Por debajo de medio milímetro, un abrasivo muy fino puede suavizar el borde para que no retenga agua, y luego se mantiene seca y ligeramente aceitada; más profunda, o en grupo, no es una reparación sino un cambio de uso — y un fregadero o una olla con una picadura pasante está acabado.